El primer navegador web

WorldWideWeb (1990): navegador y editor a la vez

Berners-Lee trabajaba en el CERN, el laboratorio europeo de física de partículas, donde miles de investigadores necesitaban compartir documentos entre sistemas incompatibles. Su propuesta combinaba tres invenciones que hoy siguen en pie: las URL para dar dirección a cada documento, HTTP para pedirlo, y HTML para escribirlo.

Para probar que la idea funcionaba hacía falta un programa que la usara. Ese programa fue WorldWideWeb, terminado en diciembre de 1990 sobre un ordenador NeXT. Mostraba páginas con enlaces, permitía navegar entre ellas y también crearlas y modificarlas: la lectura y la escritura eran la misma herramienta. Esa idea se perdió después durante décadas.

Su limitación fue práctica: solo corría en NeXT, una máquina cara y poco extendida. Por eso, en 1991, Nicola Pellow escribió el Line Mode Browser, un navegador de texto puro que funcionaba en casi cualquier terminal. Feo, pero portátil. Fue el que llevó la web fuera del CERN.

1992–1993: los primeros navegadores gráficos

En cuanto la especificación fue pública, aparecieron implementaciones independientes. Las más recordadas:

Erwise (1992), escrito por cuatro estudiantes de la Universidad Tecnológica de Helsinki: el primer navegador con interfaz gráfica para el sistema X Window de Unix.

ViolaWWW (1992), de Pei-Yuan Wei en Berkeley, que ya experimentaba con elementos incrustados y guiones dentro de la página.

Cello (1993), de Thomas Bruce en la Cornell Law School: el primero pensado para Windows, y por tanto para el público que no usaba Unix.

Mosaic (1993): el que hizo la web masiva

El salto llegó con NCSA Mosaic, desarrollado en el Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación de la Universidad de Illinois por un equipo en el que estaban Marc Andreessen y Eric Bina. Se publicó en 1993.

Mosaic no fue el primer navegador ni el primero con gráficos, pero acertó en tres cosas a la vez: mostraba las imágenes dentro del texto en lugar de en ventanas aparte, se instalaba fácil, y existía para Unix, Windows y Mac. La combinación convirtió la web de herramienta académica en algo que cualquiera podía usar.

Parte de ese equipo fundó después la empresa que lanzaría Netscape Navigator en 1994, el navegador que dominó los primeros años de la web comercial y que fijó convenciones aún vigentes: la barra de direcciones, los marcadores, los complementos y las cookies.

Por qué se confunden Mosaic y "el primero"

Es la mezcla más común al hablar del origen de los navegadores. Conviene separarlo:

Primer navegador web: WorldWideWeb / Nexus, 1990, Tim Berners-Lee.

Primer navegador gráfico multiplataforma de uso masivo: Mosaic, 1993.

Primer navegador comercial dominante: Netscape Navigator, 1994.

Primer navegador preinstalado en un sistema mayoritario: Internet Explorer, 1995, incluido con Windows, lo que abrió la primera guerra de los navegadores.

Qué queda de aquello

Los nombres desaparecieron: WorldWideWeb, Mosaic, Netscape e Internet Explorer están todos retirados. Lo que sobrevivió fueron los estándares —HTTP, HTML, las URL— y la idea de que un documento puede enlazar a otro que está en cualquier otra máquina del mundo.

La historia completa desde ahí hasta hoy, con las dos guerras de navegadores y la concentración actual en tres motores de renderizado, está en historia de los navegadores.